치아가 삐뚤게 나거나 덧니가 생기는 원인은 단순히 치아의 크기나 배열 문제에만 있는 것은 아니다. 위턱 자체의 폭이 좁아 치아가 자리 잡을 공간이 부족하거나 위아래 턱의 교합이 제대로 맞지 않는 경우에도 치열의 불규칙성이 나타날 수 있다. 특히 성장기 어린이는 치열이 형성되는 과정에서 위턱과 아래턱의 성장 및 교합이 함께 변화하므로, 치아 배열뿐만 아니라 악궁의 형태와 교합, 성장 상태 등을 함께 살펴볼 필요가 있다.

이처럼 좁은 위턱으로 인해 치아 배열이나 교합에 문제가 나타나는 경우에는 악궁확장교정을 고려할 수 있다. 악궁확장은 좁은 위턱과 입천장의 폭을 넓혀 치아가 배열될 공간을 확보하고, 정상적인 교합 형성을 돕는 치료다. 성장기에는 구개 구조의 성장 상태에 따라 비교적 효과적으로 악궁을 확장할 수 있으므로, 어린이 교정에서 중요한 치료 방법으로 활용될 수 있다.

위턱의 폭이 충분하지 않으면 윗니가 아랫니보다 안쪽에서 물리는 반대교합이 나타날 수 있다. 어린이 반대교합이나 소아 반대교합이 지속되는 경우 아래턱의 위치와 성장 방향에 영향을 줄 수 있으므로, 조기에 교합 상태를 확인하는 것이 중요하다. 흔히 어린이 주걱턱 치료를 고려하는 과정에서도 위턱의 폭과 반대교합 여부를 함께 확인하게 된다. 다만 아기 반대교합과 같이 너무 어린 연령일 경우에는 치아와 골격의 발달 상태를 확인해 적절한 치료 시기를 결정해야 한다.

또한 좁은 악궁은 영구치가 배열될 공간을 부족하게 만들어, 치아가 겹쳐 나거나 삐뚤게 배열되는 총생이나 덧니가 발생할 가능성이 있다. 이 경우 악궁확장을 통해 필요한 공간을 확보하면, 향후 치아를 보다 안정적으로 배열할 수 있는 환경을 만드는 데 도움을 줄 수 있다. 따라서 어린이 악궁교정은 단순히 현재의 치아 배열을 가지런하게 만드는 것뿐만 아니라, 향후 치열이 형성되는 과정까지 고려해 치료 계획을 세우는 것이 필요하다.

악궁의 폭은 비강과도 해부학적으로 연관돼 있다.

입천장은 비강의 바닥을 이루고 있기 때문에 위턱과 입천장의 폭이 좁은 경우 비강 공간 역시 영향을 받을 수 있다. 비강이 좁게 형성되어 있으면 코안의 공기 흐름이 원활하지 않아 비염 등으로 인해 코호흡이 불편해지면서 구강 호흡 습관이 생기기 쉽다. 어린이 비염으로 인한 구강 호흡은 잦은 감기와 수면 무호흡증, 과호흡, 비염, 집중력 저하 등을 유발할 수 있어, 어린이 비염과 코골이 예방, 수면 무호흡 예방 등을 위해 악궁확장교정이 필요하다.

악궁확장교정은 환자의 연령과 성장 상태, 정중구개봉합의 성숙 정도에 따라 치료 시기와 방법이 달라진다. 그중 만 4세~11세의 어린이 악궁교정은 RPE를 이용한 급속구개확장이 대표적으로 고려될 수 있다. 구개봉합이 비교적 유연한 성장기 시기에 확장력을 적용해 구개봉합의 폭을 넓히는 방식으로, 악궁이 확장되어 치아가 배열될 공간과 정상적인 교합 형성을 도울 수 있다. 어린이 교정치과에서 정밀한 진단을 통해 개개인에게 적합한 치료 시기와 방법을 결정하는 것이 바람직하다.

오리건치과교정과 김옥경 원장(소아치과 전공, 치아교정 전문의)은 “악궁확장교정 치료는 교합 개선을 통해 어린이 주걱턱 예방교정 및 치료에 도움을 주며, 치아 배열 공간을 확보해 어린이 돌출입 예방교정 효과를 기대할 수 있다”며 “성장 방향을 개선해 턱과 얼굴의 균형적인 성장을 돕고, 비강 공간을 확보해 수면 무호흡이나 코골이 등의 예방에도 도움을 준다”고 설명했다.

이어 “어린이의 경우 현재 나타나는 치아 배열뿐만 아니라 교합과 턱의 성장, 혀의 위치, 비강 공간, 호흡 환경 등을 종합적으로 확인하여, 적절한 치료 시기와 방법을 적용하는 것이 중요하다”며 “따라서 단순히 비용만을 고려하기보다는 임상경험이 풍부한 치아교정 전문의가 정밀 진단을 통해 1:1 맞춤 치료를 진행하는 잘하는 곳에서 개개인에게 알맞은 치료 계획을 세우는 것이 중요하다”고 전했다.

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